나무도 친구와 대화를 한다? '비밀 네트워크'

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숲을 거닐다 보면 나무들이 가만히 서 있는 듯 보이지만, 사실 그들은 끊임없이 소통하고 있다. 나무가 말을 한다는 것이 가능할까? 연구에 따르면 나무들은 뿌리를 통해 서로 연결되어 정보를 주고받고, 심지어 도움을 주기도 한다. 마치 인터넷처럼 복잡한 네트워크를 형성하는 나무들의 세계를 과학적으로 탐구해 보자.

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균사체를 통한 비밀 네트워크

1997년 캐나다의 산림생태학자 수잔 시마르드 박사는 ‘우드 와이드 웹(Wood Wide Web)’이라는 개념을 제시했다. 이 개념은 나무들이 곰팡이와 공생하면서 뿌리 시스템을 통해 영양분과 정보를 공유한다는 이론이다.

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나무들은 균근균이라는 미세한 균사체를 통해 서로 연결된다. 이 균사는 나무 뿌리와 결합하여 지하 네트워크를 형성하며, 이를 통해 양분, 물, 화학 신호를 전달할 수 있다. 마치 인터넷처럼 숲 전체에 퍼져 있는 이 네트워크는 나무들이 마치 대화하는 것처럼 보이게 만든다.

 

 

 

 

나무들도 신호를 보내 소통한다

나무들이 서로 정보를 주고받는 방식은 다양하다. 초식동물이 한 나무의 잎을 갉아먹으면 그 나무는 화학 신호를 방출하여 주변 나무들에게 경고한다. 이에 따라 인접한 나무들은 독성 화학물질을 만들어 잎을 맛없게 만들거나 해충을 쫓아내는 방어 기작을 활성화한다.

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대표적인 예로 아카시아 나무는 기린이 잎을 먹을 때 에틸렌 가스를 공기 중으로 내뿜어 주변 나무들에게 경고를 보낸다.

 

 

 

어린 나무를 돌보는 것도 나무들의 중요한 소통 방식 중 하나이다. 숲 속에서는 ‘어머니 나무’라고 불리는 커다란 나무들이 어린 묘목들에게 양분을 전달하여 생존율을 높인다. 과학자들은 실험을 통해 나이 많은 나무들이 광합성을 통해 얻은 탄소를 뿌리를 통해 어린 나무로 보낸다는 사실을 밝혀냈다.

주변 나무들이 베어져 혼자 남게 된 ‘고아 나무’의 생존을 돕는 경우도 있다. 가까운 나무들이 뿌리를 통해 양분을 공유하여 생존을 가능하게 한다. 이는 나무들이 개별적인 존재가 아니라 공동체로 살아간다는 놀라운 증거이다.

 

 

 

 

과학으로 본 나무들의 언어

나무들의 소통 방식은 여러 과학 이론과 연결된다. 신호전달 이론에 따르면 동물들이 화학물질과 전기 신호로 소통하듯이 나무들도 화학 신호를 통해 위험을 감지하고 반응한다.

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또한 균근균과 나무의 관계는 공생의 대표적인 사례로, 서로가 이익을 주고받으며 살아간다. 나무들의 소통 방식은 자연 생태계에서 협력이 얼마나 중요한지를 보여준다. 숲은 결국 서로를 돕고 의지하는 살아 있는 네트워크이다.

 

 

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