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백금(Pt, 원자번호 78)은 희귀성과 독특한 물리적·화학적 특성 덕분에 귀금속 중에서도 특별히 귀중하게 여겨진다.
지구에서의 매장량이 금의 약 30분의 1에 불과하며, 은백색 광택을 띠는 무겁고 단단한 금속으로 녹는 온도가 1,768℃에 달할 정도로 열에 강하다. 또한 산화되지 않고 변색도 거의 없어 내구성이 뛰어난 금속으로 평가받는다. 이러한 특성은 백금을 다양한 분야에서 신뢰받는 필수 소재로 만든다.
백금은 화학적으로 안정적이지만, 염산과 질산을 3:1로 혼합한 강산 용액인 ‘왕수’에서는 녹는다. 이 성질은 백금의 활용 가능성을 더욱 넓힌다. 특히 백금은 촉매로서 뛰어난 성능을 발휘하는데, 이는 표면에서 반응물과의 강한 상호작용을 통해 화학 반응 속도를 높이는 특성에서 비롯된다.
자동차 엔진에서는 배기가스를 무해한 물질로 변환하는 촉매 변환 장치에 사용되어 환경오염을 줄이고, 화학 공정에서는 암모니아 제조 등 다양한 반응에서 핵심적인 역할을 한다.
백금은 연료전지 개발에서도 필수적이다. 연료전지는 수소와 산소의 화학 반응을 통해 전기를 생산하는데, 백금은 이 반응을 촉진하는 주요 촉매로 사용된다. 수소 경제가 주목받는 현대에서 백금은 효율적인 에너지 변환과 저장을 가능하게 하며, 친환경 기술의 중심에 있다. 또한 백금은 전기가 잘 통하는 성질 덕분에 전자제품의 전극 소재로 사용되며, 특히 고급 전자기기와 정밀 기구에서 신뢰할 수 있는 전도성을 제공한다.
이외에도 백금은 장신구와 치과 치료에 널리 사용된다. 반지나 목걸이 같은 고급 장신구는 물론, 인체에 무해하고 내구성이 뛰어난 성질 덕분에 치과 보철물에도 적합하다. 최근에는 백금 나노입자를 활용한 암 치료와 바이오센서 기술 개발에서도 활발히 연구되고 있다. 백금의 표면적이 넓고 반응성이 뛰어나 나노 기술에서 중요한 역할을 하고 있으며, 생명과학과 의료 분야에서 새로운 가능성을 열고 있다.
백금은 희귀성과 안정성, 그리고 뛰어난 물리적·화학적 특성 덕분에 귀금속으로서의 가치를 넘어 화학, 에너지, 전자, 의료 등 현대 산업의 핵심 자원으로 자리 잡고 있다. 과학과 기술 발전을 이끄는 필수 금속으로, 미래를 여는 중요한 자원으로 각광받고 있다.
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