트라스카사우라 등재, 1988년 발견된 밴쿠버섬 화석 신종으로 확인

세상을 보는 과학의 눈 - Science Wave

 

 

• 트라스카사우라 산드레…수직 하강형 사냥 특화

1988년 캐나다 밴쿠버섬 펀틀레지강 유역에서 발견된 거대한 해양 파충류 화석이 2025년, 새로운 속과 종으로 공식 등재됐다. 국제 공동 연구팀은 이 생물을 ‘트라스카사우라 산드레(Traskasaura sandrae)’라 명명하고, 기존 엘라스모사우르스류(Elasmosauridae)로 추정되던 분류를 독립 계통으로 재정의했다.

연구는 미국 마셜대, 캐나다 브리티시컬럼비아, 칠레 국립자연사박물관 등 다국적 공동 연구진에 의해 수행됐으며, 학술지 Journal of Systematic Paleontology에 발표됐다.

​

밴쿠버섬 화석, 36년 만에 새로운 종으로

해당 화석은 발견 당시부터 비정상적으로 긴 목과 특이한 뼈 구조로 주목받았다. 초기에는 엘라스모사우르스 계열로 추정됐으나, 경추의 배열, 어깨뼈 형태, 앞지느러미 구조 등에서 기존 분류군과 일치하지 않는 특징이 반복적으로 관찰됐다.

 

 

 

백악기 후기에 북태평양에서 암모나이트 파키디스쿠스를 사냥하는 트라스카사우라 산드래 두 개체의 복원도.

트라스카사우라 산드래(Traskasaura sandrae)는 오늘 Journal of Systematic Paleontology에 공식 보고되었으며, 2023년 브리티시컬럼비아주의 공식 주화석으로 지정되었다.

[사진=Robert O. Clark 제공]

 

 

문제는 정보의 부족이었다. 초기 분석은 단일 성체 골격에 의존했고, 뚜렷한 자가파생형질(autapomorphies)을 명확히 구분하기 어려웠다. 이후 발굴된 청소년 개체의 흉곽과 사지 골격이 결정적 단서를 제공했다. 연구팀은 총 세 개체가 동일한 진단적 특징을 공유하며, 하나의 신종으로 분류 가능하다는 결론에 도달했다.

​

트라스카사우라라는 속명은 최초 발견자인 마이클·헤더 트라스크 부부에서 유래했고, 산드레는 연구자 로빈 오키프의 아내 산드라와 초기 기여자인 고 엘리자베스 니콜스를 기리기 위해 붙여졌다.

 

​

어깨 구조가 말해주는 수직 사냥 전략

트라스카사우라는 전체 몸길이 약 12미터, 목뼈만 최소 50개로 구성된 매우 장경부화된 구조를 가졌다. 현재까지 확인된 경추는 36개 이상이다. 하지만 이 생물의 가장 특징적인 부분은 사냥 방식에 있다.

​

어깨뼈와 상완골의 배열은 전형적인 수평 추진형이 아닌, 아래 방향으로 강하게 유영할 수 있는 형태다. 연구진은 이를 근거로 트라스카사우라가 위에서 아래로 하강하며 먹이를 공격하는 방식의 포식 전략을 가졌다고 해석했다. 이는 플레시오사우르스 계열에서 관찰된 적 없는 형태다.

 

 

 

트라스카사우라 산드레(Traskasaura sandrae)가 수직 하강하며 암모나이트를 공격하는 모습을 재현한 복원도. 짧고 두꺼운 이빨, 하강 유영에 특화된 어깨 구조는 단단한 껍데기를 지닌 먹이를 부수는 데 적합한 형태로, 기존 플레시오사우르스류와 구별되는 독립적인 사냥 전략을 보여준다.

 

 

이빨은 엘라스모사우르스류처럼 길고 뾰족한 형태가 아닌, 짧고 두꺼운 원추형으로 발달했다. 암모나이트처럼 외부 껍질이 단단한 연체동물을 깨는 데 유리한 형태다. 이 역시 해당 생물이 단순한 어류 포식자와는 다른 생태적 지위를 가졌음을 시사한다.

​

오키프 교수는 “이 생물은 사지 구조, 이빨 형태, 사냥 방식에서 기존 분류군과 명확히 구분된다”며 “플레시오사우르스류 내에서도 독립적인 진화 방향이 존재했음을 보여주는 증거”라고 밝혔다.

​

북미 태평양 연안, 독립 진화 계통의 실마리

이번 발견은 북미 태평양 연안에서 발견된 최초의 독립 속 플레시오사우르스류 사례다. 플레시오사우르스류는 전 세계에서 광범위하게 분포했지만, 그 대부분은 남반구나 유럽에서 발견된 종 중심으로 연구되어 왔다.

 

 

 

트라스카사우라 전시 모습.

[사진=코트니·디스트릭트 박물관 및 고생물학 센터 제공]

 

 

연구팀은 트라스카사우라가 단일한 예외가 아닐 수 있다고 본다. 캐나다 서부, 특히 밴쿠버섬 하슬람층(Haslam Formation)은 후기 백악기 해양 생태계를 보존하고 있는 퇴적지층이며, 현재도 추가 발굴이 진행 중이다. 연구진은 유사한 특징을 가진 더 많은 개체가 발견될 경우, 북미 해역에 독립적인 플레시오사우르스 계열이 존재했다는 가설을 지지할 수 있을 것이라 본다.

​

이 화석은 2018년 브리티시컬럼비아 주의 공식 화석으로 지정됐으며, 현재 커트니 고생물박물관에 전시돼 있다.

 

 

 

몰리브덴(몰리브데넘) 원소의 성질과 이용