남성 치매, 이 유전자 변이 있으면 두 배 더 위험하다

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• H63D 유전자 이중 변이 보유 남성에서 치매 발병률 2배
• 철분 수치와 무관한 뇌 내 염증·세포손상 경로 작용 가능성 제시

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치매는 누구에게나 닥칠 수 있지만, 유전자 구성에 따라 그 위험이 달라질 수 있다. 특히 이번 호주 연구진의 분석에 따르면, HFE 유전자의 특정 변이(H63D)를 두 개 모두 보유한 남성은 일반인보다 치매에 걸릴 확률이 두 배 이상 높았다.

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동일한 변이를 가진 여성이나 하나만 보유한 사람에게서는 이러한 위험 증가가 관찰되지 않았다. 유전자가 치매 발병에 영향을 줄 수 있다는 점은 이전에도 제기돼 왔지만, 이번 연구는 성별에 따른 유전 감수성 차이를 인구 수준에서 구조적으로 입증했다는 점에서 의미가 크다.

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HFE 유전자 변이, 철분과 무관하게 치매 위험 증가

HFE 유전자는 체내 철분 흡수 조절에 관여하는 단백질을 만드는 유전자로, H63D 변이는 전 세계적으로 매우 흔하다. 남성 약 3명 중 1명은 해당 변이를 한 개 보유하며, 약 36명 중 1명은 두 개를 보유한다. 이중 보유자는 철과잉증(헤모크로마토시스) 고위험군으로 간주되는데, 이번 연구는 이러한 철분 대사 이상과는 별도로 뇌 건강과의 연관성을 조사했다.

 

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분석 결과, H63D 변이를 두 개 가진 남성은 그렇지 않은 이들보다 치매 발생률이 현저히 높았으며, 이는 철분 수치와 무관하게 나타났다. 즉, 유전자가 철분을 과도하게 축적시켜서가 아니라, 변이 자체가 염증 반응, 산화 스트레스, 신경세포 손상 등 뇌 내 기능적 손상 경로에 영향을 미쳤을 가능성이 제기된다. 이는 알츠하이머병을 포함한 신경퇴행성 질환이 단일 원인이 아닌 복합 생물학적 경로로 작동한다는 최근 모델과도 부합한다.

 

 

 

 

남성만 치매 위험 증가… 유전자 검사로 조기 선별 가능성

연구는 미국과 호주의 65세 이상 고령자 19,114명을 대상으로 한 ASPREE 임상시험 데이터를 기반으로 했다. 연구팀에는 커틴대학교, 모나시대학교, 멜버른대학교, 머독 아동연구소, 피오나 스탠리 병원 등 다수의 연구기관이 참여했다. 분석 결과, 남성의 경우에만 이중 H63D 변이와 치매 발병률 간의 통계적 연관성이 나타났으며, 여성 집단에서는 동일한 유전자 구성이더라도 위험이 증가하지 않았다.

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이러한 성별 차이는 호르몬에 의한 대사 조절, 뇌 보호 기전의 차이, 철분 축적 시기의 생리적 차이 등 다양한 요소가 복합적으로 작용한 결과로 보인다. 연구진은 이 유전자가 이미 철과잉증 진단 항목에 포함돼 있어, 의료 현장에서 별도의 추가 검사 없이도 치매 고위험군 남성을 조기에 선별할 수 있는 가능성이 열렸다고 제시했다.

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유전자 변이는 바꿀 수 없으나 염증·손상은 차단 가능

이번 연구는 유전자 자체를 수정할 수는 없지만, 해당 유전자가 활성화하는 뇌 내 병리 경로는 차단하거나 조절할 수 있다는 가능성을 제기한다. 즉, H63D 변이를 지닌 남성의 경우, 염증 반응이나 신경세포 손상을 초래하는 생물학적 경로에 조기 개입한다면, 치매 발병을 늦추거나 예방하는 치료 전략 개발로 이어질 수 있다는 것이다.

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현재 연구진은 이 유전자 변이가 어떻게 뇌 조직에 영향을 미치는지, 그 세부 경로를 밝히는 후속 연구를 진행 중이다. 치매는 환경과 유전이 복합적으로 작용하는 질환이며, 유전자-환경 상호작용 기반의 정밀의료 전략이 필요한 대표적 사례다. H63D 변이에 대한 이번 발견은 성별 특이적 질병 감수성과 맞춤형 조기 대응 전략 수립에 중요한 근거로 작용할 수 있다.

 

 

 

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