호주를 지배했던 거대한 육상 도마뱀, 메갈라니아의 비밀

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호주의 신생대 플라이스토세 시절, 포유류가 번성하던 시기에도 거대한 파충류가 그 지역의 최상위 포식자로 군림했다. 바로 몸길이 5미터에 달하는 메갈라니아다. 이 고대 도마뱀은 호주 생태계에서 독보적인 존재로, 오늘날까지도 많은 학자들과 자연 애호가들의 관심을 끌고 있다. 지난 21일 유튜브 채널 ‘과학드림’에서는 메갈라니아의 흥미로운 이야기를 다뤘다.

 

 

 

 

과학드림에 따르면, 메갈라니아의 이야기는 1850년대 영국 왕립대학교의 리처드 오언(Richard Owen) 교수가 호주 동부의 콘도 마인강 부근에서 화석을 발견하면서 시작된다. 당시 발견된 것은 정체를 알 수 없는 목뼈 한 개와 등뼈 두 개였다. 오언 교수는 처음에 이 화석이 플라이스토세의 포유류 종에 속할 것이라고 추정했으나, 추가적인 연구를 통해 이는 대형 육상 도마뱀의 화석임을 밝혀냈다.

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오언 교수는 현생 도마뱀인 마법사 도마뱀(Gecko), 세일핀 도마뱀(Selpin) 등과 화석을 비교 분석한 결과, 척추와 관절 구조가 유사하다는 것을 발견했다. 특히 중추의 아랫부분 양쪽 측면에 나타난 약고 긴 홈은 대형 육상 도마뱀에게서만 볼 수 있는 특징으로, 이를 통해 메갈라니아가 포유류가 아닌 대형 파충류임을 확신하게 되었다.

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메갈라니아는 처음 발견된 당시 몸길이가 최대 7미터에 달할 것으로 추정되었다. 이는 당시 지구상에서 가장 큰 육상 도마뱀으로, 바다악어의 6미터 몸길이와 비교할 때도 압도적인 크기였다. 그러나 2002년 뉴잉글랜드 대학의 스테판 로우 교수는 이 추정치에 반론을 제기하며, 발견된 화석이 단편적이고 데이터가 과장되었을 가능성을 지적했다. 그는 추가적인 연구를 통해 메갈라니아의 평균 크기를 약 4미터로 조정했다.

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2003년 플로리다 대학의 그레고리 에릭슨 박사는 새로운 화석 분석을 통해, 성장 중인 메갈라니아 개체의 뼈 조직을 연구하여 꼬리를 제외한 길이가 약 2.19미터에 달하는 것으로 추정했다. 이를 바탕으로 전체 몸길이는 약 4미터로 재조정되었으며, 이후의 연구에서도 비슷한 크기가 제시되었다. 그럼에도 불구하고, 메갈라니아는 여전히 현존하는 가장 큰 도마뱀들과 비교할 때도 뛰어난 크기를 자랑했다.

메갈라니아는 당시 호주의 생태계에서 가장 큰 포식자로, 45kg 이상의 초식 포유류들을 주된 먹이로 삼았을 것으로 추정된다. 특히, 메갈라니아는 코모도 왕 도마뱀과 유사한 사냥 방식을 가졌을 가능성이 높다. 코모도 왕 도마뱀은 빠르게 움직이는 먹이를 지속적으로 쫓기보다는, 특유의 스테이크 칼 같은 날카로운 이빨로 먹잇감에 깊은 상처를 내어 출혈을 유발시킨다. 메갈라니아 역시 이러한 방식으로 먹이를 제압했을 것으로 보인다.

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또한, 일부 학자들은 메갈라니아가 독을 가지고 있었을 가능성을 제기한다. 코모도 왕 도마뱀과 마찬가지로, 독을 활용해 먹잇감을 빠르게 마비시키거나 사냥의 효율성을 높였을 것으로 추정된다. 그러나 아직까지 메갈라니아의 독을 직접적으로 입증하는 증거는 발견되지 않아, 이에 대한 추가 연구가 필요하다.

 

 

 

 

메갈라니아는 호주의 최상위 포식자였으나, 이들과 경쟁하던 또 다른 대형 파충류가 있었다. 바로 육지에 적응한 악어, 쿠인카나(Quinkana)이다. 쿠인카나는 최대 몸길이가 6미터에 달하며, 현생 악어와는 다른 독특한 형태의 이빨과 골반 구조를 가지고 있어 육지에서의 사냥에 유리했다. 그러나 쿠인카나 역시 후기 플라이스토세 이후에는 화석 기록이 사라졌다.

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메갈라니아와 쿠인카나의 멸종 원인에 대해서는 여러 가지 이론이 제시되고 있다. 일부 학자들은 인간의 등장이 이들의 멸종에 영향을 미쳤다고 주장하지만, 다른 연구자들은 기후 변화와 호주 내륙의 건조화가 주요 원인일 것으로 보고 있다. 특히, 호주 내륙의 건조화는 메갈라니아와 쿠인카나의 서식지를 위협하여 이들의 생존을 어렵게 만들었다는 견해가 지배적이다. 또한, 호주는 지리적 고립으로 인해 다른 대륙의 포식자가 유입되지 않았던 환경에서 대형 파충류가 지배적인 위치를 차지할 수 있었다.

 

호주는 다른 대륙과 오랜 시간 동안 지리적으로 분리되어 있어, 독특한 생태계를 형성하게 되었다. 백악기 이후 남미와 아프리카 등 다른 대륙과의 완전한 분리로 인해, 호주에는 외래 포식자가 거의 없었다. 이로 인해 대형 파충류인 메갈라니아가 생태적 틈새를 차지하며 지배적인 위치를 차지할 수 있었다. 이는 호주의 독특한 지리적 특성이 메갈라니아의 번성에 중요한 역할을 했음을 시사한다.

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메갈라니아는 더 이상 지구상에 존재하지 않지만, 그 유산은 여전히 현생 대형 파충류들에게 이어지고 있다. 특히, 코모도 왕 도마뱀은 메갈라니아와 분류학적으로 가까운 관계를 유지하고 있으며, 비슷한 생태적 역할을 하고 있다. 코모도 왕 도마뱀은 메갈라니아의 후손으로, 여전히 최상위 포식자로서의 역할을 수행하고 있다.

 

과학자들은 메갈라니아의 연구를 통해 과거의 생태계와 현재의 생물 다양성에 대한 깊은 통찰을 얻고 있다. 메갈라니아는 포유류가 번성하던 시기에도 파충류가 생태계의 최상위 포식자로 군림할 수 있음을 보여주며, 이는 생물 다양성의 복잡성과 진화의 다양한 가능성을 시사한다.

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메갈라니아는 호주의 고대 생태계에서 중요한 위치를 차지했던 대형 파충류로, 그 비밀을 파헤치는 연구는 아직도 계속되고 있다. 인간의 영향과 기후 변화 등 다양한 요인으로 멸종했지만, 그 유산은 여전히 과학자들과 자연 애호가들에게 영감을 주고 있다. 메갈라니아의 이야기는 과학이 세상을 이해하는 창으로서, 과거의 생물을 통해 현재와 미래를 보다 깊이 있게 이해할 수 있음을 다시금 일깨워준다.

 

과학은 세상을 보는 창으로서, 메갈라니아와 같은 고대 생물들의 연구를 통해 우리는 과거의 생태계와 현재의 생물 다양성에 대한 깊은 통찰을 얻게 된다. 메갈라니아는 더 이상 존재하지 않지만, 그 존재는 여전히 과학자들과 자연 애호가들에게 영감을 주고 있으며, 미래의 연구를 통해 더 많은 비밀이 밝혀지기를 기대해본다.

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