'썩은 내' 암모니아의 비밀

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길을 걷다 분뇨 냄새나 썩은 음식 냄새를 맡으면 본능적으로 얼굴이 찌푸려진다. 그중에서도 강하게 톡 쏘는 느낌 냄새가 있으니 바로 암모니아다. 사람 입장에서는 가장 불쾌한 냄새 중 하나이지만, 사실 암모니아는 우리 삶과 자연에서 없어서는 안 될 중요한 화학물질이다. 이 불쾌한 냄새의 정체와 그 역할은 무엇인지 알아봤다.

 

 

 

 

질소와 수소가 만든 결합 가스

암모니아는 공기 중의 질소(N)와 수소(H)가 결합해 만들어진 기체(NH3)로, ‘암모니아 가스’라고도 불린다. 물에 잘 녹는 성질 덕에 암모니아가 녹아 있는 물을 우리는 암모니아수(수산화암모늄)라 부른다. 암모니아의 성질은 과학적으로도 흥미롭다. 암모니아를 압축하면 액체로 변하고 이 액체를 다시 기화시키면 온도가 -33℃까지 내려간다.

 

 

 

암모니아 분자(NH₃)는 공기 중으로 확산되면서 후각을 자극해 냄새를 일으킨다

 

곳곳에서 나는 암모니아 냄새

암모니아 냄새는 동식물의 단백질이 분해될 때 자연적으로 생성되거나, 인공적으로 만들어진 암모니아 기반 물질에서 발생한다. 분뇨, 썩은 음식, 오래된 해산물에서 나는 톡 쏘는 냄새는 단백질이 분해되며 암모니아가 방출되기 때문이다.

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농업에서는 질소비료가 분해되면서 암모니아가 공기 중으로 퍼져 농촌 특유의 냄새를 만든다. 또 사람이나 동물의 소변에는 질소 성분이 포함되어 있는데 소변이 공기 중에서 분해되면서 암모니아가 생성되기 때문에, 오래된 소변에서는 암모니아 냄새가 난다. 공공 화장실이나 청소가 덜 된 공간에서 나는 냄새의 주범이 이것이다.

 

 

 

질소비료가 분해되면서 암모니아가 공기 중으로 퍼져 농촌에서는 특유의 암모니아 냄새가 나기도 한다

 

 

암모니아의 활용

암모니아는 질소비료, 냉매, 화학물질, 에너지, 의료, 환경 등 다양한 산업 분야에서 없어서는 안 될 중요한 물질이다. 질소 성분을 공급하는 원료로 활용되며 이를 통해 생산된 요소비료는 작물 생장을 도와 농업 생산성을 크게 향상시켰다. 암모니아는 높은 증발열과 낮은 기화 온도를 이용해 식품 보관, 냉동 물류, 제빙 시스템에서 필수적인 냉매로 사용되고 있다.

 

 

암모니아는 폐수의 pH를 조절하거나 오염 물질을 제거하는 데 활용된다.

또 질산과 합성섬유, 플라스틱 제조의 원료로 화학산업의 핵심을 이루며 수소를 저장하고 운반하는 매개체로 에너지 산업에서도 주목받는다. 탄소를 포함하지 않아 친환경 연료로 가능성을 인정받은 암모니아는 차세대 에너지원으로 연구가 활발하다. 의료 분야에서는 실험실 용매와 약물 제조에 활용되며, 폐수 처리에서는 pH 조절과 오염 물질 제거를 돕는다.

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생활 속에서 우리가 사용하는 암모니아도 적지 않다. 유리창 청소용 세정제나 주방 세정제의 주요 성분으로 사용돼 찌든 때나 기름때를 제거한다. 암모니아수는 알칼리성 특성을 이용해 산성의 기름 성분을 쉽게 분해한다.

 

 

 

 

냄새 제거에도 탁월하다. 애완동물의 배변 냄새를 없애거나 신발 속 냄새를 제거할 때 암모니아수를 희석해 활용하면 좋은 결과를 얻을 수 있다.

약국에서 파는 암모니아수는 응급처치용으로도 쓰인다. 벌이나 독충에 물렸을 때 암모니아수를 바르면 독의 산성을 중화해 가려움과 통증을 줄이는 데 도움을 준다.

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냄새 뒤에 숨겨진 자연의 순환

암모니아의 강렬한 냄새는 부패와 오염을 경고하는 신호로 받아들여진다. 하지만 암모니아는 자연에서 중요한 순환을 담당한다. 동식물이 죽어 부패할 때 암모니아가 생성되며, 이는 땅속으로 흡수돼 식물의 양분이 된다. 이렇게 생성된 암모니아는 식물이 단백질을 합성하는 데 필요한 질소를 공급하며, 자연 속에서 생명체의 탄생과 소멸을 연결하는 역할을 수행한다.

 

 

 

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